Até os anos 40, foi cultivada principalmente em instituições de pesquisa, com fins experimentais e por colonos japoneses, em pequena escala. A partir de então, começou a ganhar certa importância como alimento de animais e ocorreram as primeiras exportações, em 1949, no estado do Rio Grande do Sul. Em 1958, devido ao aumento da produção, nesse mesmo estado começou a funcionar uma fábrica destinada a industrialização da soja, com capacidade para 150 toneladas por dia. Nessa época, o Ministério da Agricultura realizou uma série de experimentos, visando obter espécies melhoradas e adaptadas às condições brasileiras.

O grande impulso ao cultivo da soja, se originou na sucessão “trigo-soja”, adotada no Rio Grande do Sul na década de 60, época em que a política governamental estimulou a expansão da cultura do trigo. No Paraná, começou a ser cultivada nas entre-ruas dos cafezais. A partir dos anos 70, com a quase erradicação do café no estado, e a abertura de novas áreas de cultivo, a soja cresceu significativamente. A soja também foi introduzida nas áreas centrais do Brasil, abrindo novas fronteiras no cerrado brasileiro.

Nos Estados Unidos, ao contrário da Europa, a cultura da soja adaptou-se muito bem ao clima. Sua importância para a produção de grãos aumentou por possuir alta capacidade de rendimento e baixo custo de colheita, se comparada a outras leguminosas. A cada ano aumentava a área cultivada, mas apenas a partir de 1941, a área destinada à produção de soja em grãos superou a que era destinada ao cultivo como forrageira. Um fato fundamental para essa expansão foi a política de restrição a produção de milho e do algodão, adotada pelo governo.

Na América do Sul, principalmente Brasil, Argentina, Paraguai e Colômbia, a soja ganhou impulso a partir de 1950 e encontrou ótimas condições agroclimáticas para seu desenvolvimento, o que fez com que já no ano de 1976, se tornasse o segundo maior produtor mundial, em termos continentais. Na África, embora tenha havido experimentos com soja em vários países, não foram alcançados resultados satisfatórios. Na Austrália, a partir dos anos 70, a soja tornou-se uma cultura importante (Mattos, 1986).

A história chinesa possui várias lendas sobre a soja. Entre elas, a de que a soja, por sua importância, era semeada anualmente, pelo Imperador, com grandes festas, para dar início ao plantio da cultura. Outra delas, conta a história de uma caravana de negociantes, que ao atravessar uma região do norte do país, levando uma rica carga de pedras preciosas, sofreu uma emboscada de um bando de ladrões. Os negociantes, cercados, resistiram por vários dias, porem seus suprimentos foram se acabando. Quando se encontravam famintos, a ponto de se entregarem aos ladrões, descobriram uma pequena “videira”, da qual brotavam favas peludas. Colheram as favas e, de seus grãos, fizeram uma farinha rústica, e dela uma torta. Com esse alimento conseguiram se refazer e resistir aos ladrões até chegarem reforços para ajudá-los. Por esta razão, a soja tornou-se “a guia da vida” para os chineses.

Na mitologia japonesa se encontram também algumas lendas sobre a soja. Segundo a principal delas, cinco plantas nutritivas teriam brotado do lugar onde fora enterrada a deusa do alimento, quais sejam: o arroz, o trigo, a cevada, o milhete e a soja.

Daí o fato dessas plantas serem consideradas sagradas nesse período.

Durante séculos, a soja foi cultivada e comercializada apenas no Oriente. Entre o final do século XV e começo do XVI, com a chegada de navios europeus nessa região, ela foi levada para a Europa e lá, permaneceu como curiosidade até o começo do nosso século.

Há três mil anos a soja se espalhou pela Ásia onde começou a ser utilizada como alimento . Foi no início do século XX que passou a ser cultivada comercialmente nos Estados Unidos.

A partir de então, houve um rápido crescimento na produção; hoje, os Estados Unidos são os maiores produtores mundiais de soja, com uma participação de cerca de 50% da safra mundial.